솔직히 저는 첫째 딸이 사슴벌레와 장수풍뎅이에 빠질 줄은 꿈에도 몰랐습니다. 저도 곤충을 별로 좋아하지 않고, 둘째도 관심이 없는데 첫째만 그 책을 하루에도 몇 번씩 꺼내 읽습니다. 아이의 배움이 부모가 설계한 순서대로만 일어나지 않는다는 걸, 그때 처음 실감했습니다.
내적동기가 만드는 배움의 차이
아이가 정말 좋아하는 것 앞에서 얼마나 달라지는지, 직접 경험해 보신 적 있으신가요?
내적동기(intrinsic motivation)란 외부 보상이나 강요 없이 스스로 하고 싶어서 움직이는 힘을 말합니다. 쉽게 말해 "엄마가 시켜서"가 아니라 "내가 하고 싶어서" 하게 되는 상태입니다.
48개월 아이들을 대상으로 한 실험에서 이 차이가 선명하게 드러납니다. 물높이가 다른 두 잔 중 어느 쪽 물이 더 많냐고 물으면, 아이들은 대부분 눈에 보이는 높이만 보고 답합니다. 이것이 피아제(Piaget)가 말한 직관적 사고의 전형적인 모습입니다. 여기서 직관적 사고란 눈앞의 시각적 특징 하나에만 집중하고 전체 맥락을 통합하지 못하는 사고 방식을 말합니다.
그런데 똑같은 수량 비교 과제에서 블록 대신 초콜릿을 사용하자 결과가 달라졌습니다. 아이들은 놀랍게도 스스로 개수를 하나하나 세며 정확하게 더 많은 쪽을 골랐습니다. 관심과 욕구가 연결되는 순간, 집중의 깊이 자체가 바뀐 것입니다. 이 현상을 전문 용어로 과제 관여도(task engagement)라고 합니다. 과제 관여도란 학습자가 주어진 과제에 얼마나 능동적으로 몰입하고 있는지를 나타내는 지표로, 내적동기가 높을수록 과제 관여도도 높아집니다.
제가 첫째 딸을 보면서 느낀 것도 정확히 이 지점이었습니다. 처음엔 그냥 그림이 예뻐서 보는 줄 알았는데, 어느 순간 "이건 아시아코끼리고, 이건 아프리카코끼리야, 등 모양이 달라"라는 식으로 스스로 분류하고 있었습니다. 제가 가르쳐준 게 아니었습니다. 제가 한 것은 그냥 "이 사슴벌레는 뿔 모양이 다르네, 왜 그럴까?" 하고 한마디 던진 것뿐이었는데, 아이는 그 질문을 가지고 혼자 책을 뒤졌습니다.
실제로 유아기의 조기 교육은 외적 동기에 의존할 경우 발달 효과가 제한적이라는 의견이 전문가들 사이에서 꾸준히 제기되어 왔습니다. 아이의 내적동기를 건드리지 못하면, 아무리 좋은 자료를 줘도 뇌는 그것을 깊이 처리하지 않습니다.
자녀의 내적동기를 살리기 위해 부모가 실천할 수 있는 것들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 아이가 관심 갖는 대상을 부모가 먼저 함께 들여다보기
- "왜 그럴까?", "이건 뭐가 다를까?" 같은 열린 질문 던지기
- 결과보다 과정에서 아이가 시도한 것 자체를 인정해 주기
- 아이의 선택을 기다려주는 여백의 시간 확보하기
신경가소성
그렇다면 아이의 뇌는 어떤 환경에서 더 잘 자랄까요?
신경가소성(neuroplasticity)이라는 개념이 여기서 중요합니다. 신경가소성이란 뇌의 신경세포들이 새로운 경험과 학습에 반응해 연결망을 새로 만들거나 강화하는 능력을 말합니다. 갓 태어난 아기는 약 천억 개의 뇌세포를 가지고 있지만, 대부분은 아직 연결되지 않은 상태입니다. 어떤 경험을 하느냐에 따라 어떤 연결은 강해지고, 쓰이지 않는 연결은 사라집니다. 이 과정을 시냅스 가지치기(synaptic pruning)라고 합니다. 시냅스 가지치기란 뇌가 불필요한 신경 연결을 정리하면서 더 효율적인 회로를 완성해가는 과정을 뜻합니다.
결국 어떤 환경을 제공하느냐가 뇌의 구조 자체에 영향을 미칩니다. 미국 국립과학원(National Academy of Sciences)에 따르면, 유아기에 다감각적 경험(multi-sensory experience)을 반복적으로 제공받은 아이들은 언어, 인지, 정서 영역에 걸쳐 더 촘촘한 신경 연결망을 형성하는 것으로 나타났습니다(출처: National Academy of Sciences).
제가 영상에서 본 어린이집 사례는 이 원리를 그대로 실천하고 있었습니다. 아이들이 직접 참나물을 손질하고, 직접 배식을 하고, 심지어 톱질까지 합니다. 처음엔 "다섯 살짜리가 톱을?"이라고 솔직히 좀 걱정스러웠습니다. 그런데 자세히 보면 뒤에는 항상 어른이 안전하게 환경을 준비해두고 있습니다.
자발성
자기주도성을 키운다는 것이 아이 마음대로 두는 것과 같다고 오해하시는 분들도 있는데, 저는 그 생각이 조금 다릅니다. 영상 속 어린이집에서 아이들이 자유롭게 움직이는 것처럼 보이지만, 그 자유는 어른이 치밀하게 설계한 공간 안에서의 자유입니다. 자발성(autonomy)이란 아무 구조 없이 방치되는 것이 아니라, 선택 가능한 환경 안에서 아이 스스로 결정하고 행동하는 것을 의미합니다.
음식 재료를 직접 만지고 냄새를 맡은 아이들이 채소도 잘 먹게 됐다는 부분은 제게도 반성이 됐습니다. 저도 "채소 먹어야 건강해"라고 말로만 했는데, 생각해보면 아이가 직접 접시에 채소를 담아본 적이 한 번도 없었습니다. 경험을 먼저 만들어줬다면 달랐을지도 모른다는 생각이 들었습니다. 세계보건기구(WHO)의 아동 발달 지침에서도 유아기 학습에서 다양한 신체 활동과 직접 조작 경험이 인지 발달과 정서 안정에 핵심 요소임을 강조하고 있습니다(출처: WHO).
아이가 배움에 흥미를 갖게 되는 순간은 교재를 펼쳤을 때가 아니라, 자기가 좋아하는 것을 누군가 함께 들여다봐 줬을 때인 경우가 많습니다.
결국 제가 가장 크게 깨달은 것은 단순한 것이었습니다. 제 역할은 아이에게 배울 것을 정해주는 것이 아니라, 아이가 이미 향하고 있는 곳을 보고 거기서 한 걸음 더 같이 걸어가 주는 것이라는 점입니다. 사슴벌레 책을 또 꺼내 드는 딸에게 오늘은 "이 사슴벌레는 왜 뿔이 이렇게 생겼을까?" 하고 한 번 더 물어봐야겠습니다. 그 질문 하나가 아이 뇌 안에서 또 하나의 연결을 만들어줄 테니까요.